2_

I. Introduction

Il y a encore quelques années, l’énergie nucléaire était considérée comme énergie potentiellement instable, dangereuse et destructrice. Ces propos étaient justifiés par l’accident nucléaire de la centrale de Tchernobyl.

Aujourd’hui cette énergie revient au cœur des débats. En effet, par sa caractéristique à rejeter une très faible dose de gaz carbonique dans l’atmosphère, l’énergie nucléaire est une solution pour lutter contre le réchauffement climatique tout en limitant la dégradation de notre planète.

Néanmoins, les accidents, les déchets qu’elle produit et son maniement délicat sont des points qui ne peuvent être négligés. Leurs impacts sur l’environnement peuvent avoir de graves conséquences.

Nous vous proposons au cours de ce blog de déterminer l’impact de cette énergie sur notre environnement.

A. Contexte historique

Le 26 février 1896, le physicien français Henri Becquerel (1852-1908), qui avait laissé des plaques photographiques protégées de la lumière a proximité d'un minerai d'uranium, découvre en les développant, qu'elles ont été noircies comme si elles avaient été exposées a la lumière. Il en conclue que l'uranium émet un rayonnement inconnu.

Deux ans plus tard, en 1898 les physiciens français : Marie Curie (1867-1934) et Pierre Curie, son mari (1859-1906) découvrent le polonium et le radium. Ces deux éléments, alors méconnus, émettent le rayonnement. Ces éléments sont dits "radioactifs".

                        

Henri Becquerel.                                                                     Pierre & Marie Curie.

B. Définitions

• La radioactivité:

On distingue deux types différents de radioactivité : naturelle et artificielle.

►La radioactivité naturelle :

La radioactivité est la manifestation extérieure d'une réaction qui a lieu à l'intérieur des noyaux de certains atomes. Un noyau radioactif est instable, c'est à dire qu'il perd de la matière, se désintègre, en émettant en même temps des particules et de l'énergie. Selon la masse et la charge électrique des particules émises, on distingue plusieurs types de rayonnements. On les appelle "alpha", "bêta" et "gamma" par ordre d'énergie.

►La radioactivité artificielle :

Un rayonnement radioactif peut aussi être envoyé sur d'autres atomes, comme si on mitraillait une cible de projectiles. Des particules sont envoyées à haute énergie sur des noyaux cibles. Ils "gonflent" la masse de ces noyaux ou les brisent en fragments.

Lorsque des rayons alphas sont envoyés sur certains atomes (non radioactifs), ces derniers deviennent radioactifs à leur tour... C'est la radioactivité artificielle. (Voir fission nucléaire).

►La fission nucléaire :

Lorsqu'un gros noyau atomique, par exemple celui de l'uranium absorbe un neutron, il devient instable... il se divise alors en plusieurs fragments en dégageant de l'énergie qui projette ces fragments à grande vitesse. On parle alors de fission nucléaire.

Les fragments projetés à grandes vitesses peuvent pénétrer à leur tour dans d'autres atomes et provoquent leur fission. Ainsi les fissions se succèdent les unes après les autres. Il s'en dégage un flux de neutrons de plus en plus important et donc une grande quantité d'énergie est libérée.

Cette série de réaction de fission peut-être ralentie et même arrêtée par "un ralentisseur" placé sur la trajectoire des neutrons.

C. Problématique

Contrairement à d'autres sources énergétiques, le nucléaire à la "chance" en ces temps de crises énergétiques de produire de l'énergie en émettant quasiment pas de CO2 (gaz à effet de serre).

"L'énergie de l'atome" à donc un rôle à jouer. Tous finissent par le reconnaitre, mais a côté des énergies renouvelables, cette nouvelle source d'énergie est remise en cause. En effet il ne faut pas oublier que le nucléaire utilisé à des fins économiques (la production d'énergie électrique pour la population) est une technologie proche du nucléaire militaire.

On entend par là que l'énergie nucléaire mal maitrisée, engendre de nombreux problèmes, sources principales de grandes polémiques. Mais l’utilisation de la radioactivité dans la médecine ne permet-elle pas de guérir des cancers autrefois incurables ? Ne nous a-t-elle pas permis de découvrir plus en détails le fonctionnement de notre organisme ?

Dans tous les cas l’utilisation de l’énergie nucléaire entraîne des modifications au niveau de notre environnement. Aussi bien chez les êtres vivants (espèce humaine, animaux et végétaux) que dans les conditions atmosphériques et météorologiques de notre planète. En revanche, nous ne développerons pas les vertus médicales de cette énergie.