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III. LES DECHETS ET RESIDUS RADIOACTIFS

Un déchet radioactif (ou résidu) est une substance radioactive pour laquelle aucune utilisation ultérieure n'est possible. Il y a différents types de déchets classés selon leur gravité d'impact environnemental:

   - Tout d’abord, on distingue les déchets à faible activité ,de type A. Ils tiennent leur origine de l’industrie électronucléaire (béton, gravats, ferrailles etc…) ou même de l’industrie chimique (engrais avec dépôts d’entités chimiques radioactive). Il faut tout de même noter que ces déchets radioactifs représentent 90 % de la totalité des produits générés par les centrales nucléaires.

   - Ensuite, les déchets de type B  sont appelés aussi de "type alpha" en raison du rayonnement qu’ils émettent. Ils proviennent notamment des usines de retraitement dans lesquelles on diminue leur volume pour ensuite être entreposés à la Hague où se situe un site réservé à ce type de déchets (15 000 m³ de déchets sont stockés chaque année). Ils représentent 9 % des déchets totaux.  

   - Enfin on distingue les déchets, à haute activité aussi appelés déchets vitrifiés, car leurs stockages s’effectuent en les enfermant entre des plaques de verres. Ils représentent environ 0.5% de la totalité des déchets nucléaires. Il s’agit essentiellement des produits de fission, suite aux réactions nucléaires dans le cœur des réacteurs. 

La radioactivité de ces déchets reste élevée pendant une longue période. Pour ces déchets plusieurs étapes sont prévues : actuellement, les produits sont stockés sous forme de liquide pendant environ cinq ans dans des cuves en acier inoxydables (vitrifiés) où ils perdent une partie de leur chaleur et de leur radioactivité.

<-- Technique de stockage consistant à isoler les déchets radioactifs dans des piscines

La France est l'un des seuls pays a pratiquer le retraitement. Il consiste à récupérer le combustible usé ( déchet ) et à en extraire l'uranium et/ou du plutonium pour refaire un combustible réutilisable de nouveau. Cette pratique n'est pas possible pour les déchets à haute activité.